Záměr založit v Brně zemské muzeum je datován z roku 1803, jak dokládá i první sbírková kniha muzea (1806). V roce 1816 předložili hrabě Auersperg s hrabětem Salmem zemskému hejtmanovi Mitrovskému pamětní spis, poukazující na nezbytnost založení muzea. U vlastního vzniku instituce stály významné osobnosti Moravy, vizionáři a osvícenci: hrabě Josef Karel Dietrichstein, Christian Karel André, starohrabě František Hugo Salm-Reifferscheidt a hrabě Antonín Bedřich Mitrovský. Muzeum bylo založeno v roce 1817 jako součást Hospodářské společnosti, a to na počest císaře Františka I., který založení stvrdil vlastním dekretem (29. 7. 1817). Veřejnost byla se založením muzea seznámena 24. března 1818 vyhláškou moravsko-slezského gubernátora hraběte Mitrovského.

Muzeum dnes uchovává více než 6 milionů sbírkových předmětů z okruhu přírodních a společenských věd. Kromě sbírkotvorné a vědecko-výzkumné práce pořádá výstavy, přednášky, exkurze, věnuje se práci s mládeží a vykazuje rozsáhlou ediční činnost. Člení se na tři celky – Historické, Přírodovědné a Uměnovědné muzeum. Ta se dále dělí na jednotlivá odborná oddělení. MZM se může pyšnit více unikáty a významnými sbírkovými předměty. Tím světově nejproslulejším je Věstonická Venuše, stará téměř tři tisíce let. Hojně navštěvované jsou jak stálé expozice, tak výstavy. Ročně přichází více než 200 000 návštěvníků.