Před dvaceti lety vyzval národ k občanské neposlušnosti, odmítl samozvaný Státní výbor pro výjimečný stav a rozpustil výkonné orgány SSSR. Zkrátka učinil kroky, se kterými osm pučistů nepočítalo.

Cílem puče bylo zastavit reformu - světově známou jako perestrojka, ovlivnit národy k odmítnutí svazové smlouvy a navrátit armádě centralizaci. Svazová smlouva sice měla zachovat centralizaci moci, co se týče obranné a zahraniční politiky. Moskva měla dohlížet i na daňovou politiku a přírodní zdroje, to se ovšem některým republikám nelíbilo a trvaly na tom, aby měly zejména obrannou politiku ve svém portfoliu.