Manuel Noriega v šedesátých letech vystudoval na americké vojenské škole v pevnosti Gulick. Tato škola formovala většinu budoucích diktátorů podporovaných Washingtonem ve jménu boje proti komunismu. Byl rekrutován CIA již více let, protože americká agentura v něm viděla nadějného člověka ze země nevypočitatelné, co se týče strategie. Když padla v roce 1968 v Panamě vláda a u moci byl prezident Armulfo Arias, který otevřel cestu dvěma desetiletím diktatury a moci generála Omara Herrera, Manuel Noriega se stal nejmocnějším šéfem G2, což byla nelítostná panamská tajná služba. Stal se nejpotřebnějším jednak diktátorovi Torriosovi a také CIA.

Generál Torrios zemřel v roce 1981 při letecké nehodě, která se nikdy řádně nevyšetřila. Manuel Noriega se přiblížil k Pablu Escobarovi, který vytvářel kartel jmenovaný Medellin, což byla jedna z nejmocnějších kriminálních organizací všech dob. Panama se stala nejlepším spojencem Escobarovy organizace: byla to platforma reexportu drog, místo, kde se praly peníze z obrovských zisků generovaných z narkodistribuce. A byla také přístřeším pro Pabla Escobara, jeho rodinu a jeho věrný doprovod, když se situace v Kolumbii nevyvíjela dobře.