Než se stal prezidentem, byl Duterte starostou Davao, města na jihu Filipín. Ve své prezidentské kampani však sliboval válku se zločinem, tisíce mrtvých kriminálníků a tlustší ryby v Manilském zálivu, kam nahází všechna jejich těla.

V roce 2015 byl dokonce označen organizací Human Rights Watch za „starostu komanda smrti“, jelikož během jeho funkčního období údajně lidové milice pozabíjely více než tisíc domnělých zločinců.

Mnohdy je také za svoje expresivní vyjadřování srovnáván s kandidátem na prezidenta USA Donaldem Trumpem. V lednu 2015 například označil papeže Františka za „zkurvysyna“ poté, co kvůli jeho návštěvě výrazně vzrostl dopravní provoz. Podle Duterteho je však Trump fanatik, což on sám rozhodně není.