Leoncavallo s Mascagnim mají společné například to, že jejich hvězda zazářila na začátku tvorby velice úspěšnou operou. Její úspěch se jim už nepodařilo zopakovat, natož překonat. První se na jevišti v roce 1890 objevila Mascagniho opera Sedlák kavalír a záhy se rozletěla po italských i evropských scénách. Svůj námět čerpala v jedné ze Sicilských povídek Giovanniho Vergy, jednoho z teoretiků verismu. Leoncavallo napsal své Komedianty podle skutečné události, která se stala v roce 1865 mezi kočujícími komedianty v Kalábrii.

V obou operách jde především o lásku dvou mužů k jedné ženě, žárlivost a následnou vraždu, obě strhují svým plnokrevným dramatismem, zhuštěným dějem rychle spějícím k neodvratné katastrofě. Sedlák kavalír se odehrává na Sicílii v době oslav velikonočních svátků, které jsou velkolepým pozadím příběhu lásky nešťastné Santuzzy k Turiddovi, jehož vábí Alfiova žena Lola. Podobný příběh žárlivé lásky se odehrává i mezi kočovnými komedianty. Principál Canio nebezpečně žárlí na svou krásnou ženu Neddu, jež miluje venkovana Silvia. Při představení se skutečnost prolne s dějem hry, která se postupně mění v opravdové drama se dvěma mrtvými na konci.