Rodákovi z Vysokého nad Jizerou na Semilsku, jenž pocházel z rodiny zámožného stavitele, se dostalo hlubokého vzdělání. V Praze vystudoval práva a znalosti si poté rozšířil studiem politických věd, národního hospodářství a historie na zahraničních univerzitách, dokonale ovládl několik cizích jazyků. 

Na politickou scénu vstoupil v 80. letech 19. století. Společně s Tomášem Garriguem Masarykem hájil myšlenky takzvaného realistického hnutí, které po několika letech splynulo s Národní stranou svobodomyslnou (mladočeši). V 90. letech byl zvolen poslancem rakouské říšské rady a českého zemského sněmu a počátkem 20. století se stal uznávaným vůdcem mladočeské strany. 

Rusofil Kramář chtěl slovanskou federaci vedenou Ruskem