Náklady obětované příležitosti jsou hodnotou nejlepší alternativy, které se při volbě mezi alternativami vzdáme. Je to kompromis, který dobrovolně nebo nevědomky přijímáme při rozdělování svého času, peněz nebo zdrojů.
Pro ilustraci si představte studenta vysoké školy, který stojí před víkendovým dilematem: má strávit čas studiem na nadcházející zkoušku, nebo se má připojit k přátelům a vyrazit party? Volba, kterou učiní, s sebou nese náklady obětované příležitosti. Pokud se rozhodne pro večírek, je cenou potenciální vyšší známka, které by mohl dosáhnout při pilném studiu. Pokud naopak zůstane doma a bude studovat, je vyšší známka vykoupena jeho absencí na dozajista nejlepší party semestru.
Tento koncept ale dalece přesahuje osobní rozhodování studentů. Ekonomiky spontánně rozdělují své omezené zdroje - pracovní sílu, kapitál a přírodní zdroje - mezi různá odvětví. Každá volba s sebou nese náklady obětované příležitosti. Pokud se například vláda rozhodne investovat velké prostředky do infrastruktury, může být nucena obětovat výdaje na zdravotní péči nebo vzdělávání. Zdroje a prostředky použité na dálnice mohly být použity jinde, což by mohlo vést k lepším zdravotním výsledkům nebo vzdělanější pracovní síle. Na druhou stranu lepší infrastruktura zase v budoucnu možná přinese více zdrojů na všechno.
Náklady obětované příležitosti nabývají na významu v souvislosti s obchodem a mezinárodními vztahy. Země se specializují na výrobu zboží nebo služeb, v nichž mají komparativní výhodu. To znamená, že se soustředí na to, co umí nejlépe, a s ostatními obchodují se zbožím, které vyrábějí méně efektivně. Tím se vyhýbají nákladům obětované příležitosti, které vznikají přesměrováním zdrojů do méně produktivních oblastí. Tento princip je hnací silou globalizace, která vede ke zvýšení ekonomické efektivnosti a růstu.
V osobních financích hrají náklady obětované příležitosti zásadní roli při rozhodování o investicích. Jejich pochopení může vést k moudřejšímu rozhodování. Podněcuje jednotlivce i politiky, aby vážili výhody a nevýhody každé volby a uvědomili si, že zdroje jsou omezené.
