V současné době si pojem Mezinárodní den žen mnozí spojují s komunistickým režimem. Ale popravdě, není tomu tak, historie tohoto dne patří do minulosti a s komunismem nemá pranic společného.

V roce 1857 v USA v březnu stávkovaly ženy z textilek za zlepšení pracovních podmínek. Další stávkou, spojenou s tímto svátkem, byla stávka švadlen v New Yorku v roce 1908. Ženy tehdy požadovaly zkrácení pracovní doby, vyšší platy, hlasovací právo a ukončení zaměstnávání dětí.

Ještě téhož roku, v květnu 1908, rozhodla Socialistická strana USA, že Národní den žen připadne na poslední únorovou neděli. V té době to ještě nebyl mezinárodní svátek a slavil se jen v Americe.

O dva roky později navrhla Němka Clara Zetkinová na konferenci socialistických organizací v Kodani zavedení Mezinárodního dne žen jako připomínky na demonstrace švadlen v USA.

V roce 1911 se poprvé slavil MDŽ v Rakousku, Dánsku, Německu a Švýcarsku. Datum bylo stanoveno na 19. března a ženy podporovány i muži požadovaly na rozsáhlých demonstracích volební právo a konec diskriminace v zaměstnání.

Ruské ženy si MDŽ poprvé připomněly v roce 1913. V následujícím roce se po celém světě konaly v období kolem 8. března různé akce proti válce.

V únoru 1917 v Petrohradě vyšly ženy do ulic pod heslem "chléb a mír". Týden poté byl ruský car donucen abdikovat a Prozatímní vláda schválila volební právo žen. Demonstrace byla 23. února, což připadá na 8. března kalendáře gregoriánského. Tím se MDŽ definitivně ustálil na 8. březnu.

OSN oficiálně uznala MDŽ až v roce 1975. V důsledku toho jej následně přijaly mnohé národní vlády, jež o jeho existenci neměly dříve tušení.

Dnes si tento den připomínají státy západní Evropy, USA, Austrálie, v Rusku je dokonce dnem volna.