Stejně jako rodina má uzavřeny pojistky pro případ nenadálých událostí, vodohospodáři mají zásobní a ochranné prostory vodních nádrží, které v případě potřeby poslouží k ochraně lidských hodnot. V odborném odohospodářském slovníku se obě tyto funkce nazývají „zvládání hydrologických extrémů“ a bez nich si dnešní svět již nedokážeme představit.

Povodně přicházejí většinou náhle – stačí silné srážky nebo rychlé tání sněhu a hladiny vodních toků zejména v horských a podhorských oblastech velmi rychle stoupají, vody je najednou víc, než se vejde do koryta řeky. Je-li na řece přehrada, zvýšené průtoky pojme a transformuje na neškodný odtok, nebo alespoň oddálí kulminaci a tím poskytne co nejdelší čas na zabezpečovací práce.