Vpád vojsk Varšavské smlouvy do Československa v srpnu roku 1968 a následná normalizace byly důvodem, proč Jan Palach obětoval svůj život 16. ledna 1969 na Václavském náměstí. Právě odtamtud se k padesátiletému výročí vydal tichý průvod Prahou, který čítal až čtyři tisíce lidí.

Pietní pochod lidí se svíčkami pod heslem „Člověk musí bojovat proti tomu zlu, na které právě stačí“ z Václavského na Staroměstské náměstí svolala iniciativa Milion chvilek pro demokracii a byl velmi poklidný. Palacha si lidé připomněli na řadě vzpomínkových akcí i v dalších městech České republiky – v Brně, Plzni, Liberci, Ústí nad Labem, Uherském Hradišti nebo v Mělníce, kde rodák ze Všetat studoval gymnázium.

Tragický čin, kterým chtěl tehdy dvacetiletý student Filozofické fakulty Univerzity Karlovy vytrhnout spoluobčany z pasivity po srpnové okupaci, následovali další lidé např. Evžen Plocek nebo Jan Zajíc, který se upálil 25. února 1969 na Václavském náměstí po vzoru Jana Palacha v den 21. výročí komunistického puče z února 1948.