Změna od Nového roku 2003 vyvolala velký zájem především proto, že se bezprostředně týkala většiny občanů. Lidé si totiž nově mohli některé úřední záležitosti vyřizovat v takzvaných obcích s rozšířenou působností (také obce třetího typu nebo malé okresy). Některé pravomoci okresů převzaly kraje, část kompetencí i další správní úřady (ministerstva vnitra, kultury a pro místní rozvoj, pozemkový úřad a další) a část obce druhého typu, tedy obce s pověřeným obecním úřadem.

Reforma měla ušetřit miliardy a snížit počet úředníků

Podle vládních plánů, které reprezentoval především tehdejší ministr vnitra Stanislav Gross (ČSSD), se reformou měly ušetřit miliardy korun a také měla pomoci snížit počet úředníků. Hojně propagovanou výhodou bylo také přiblížení veřejné správy občanům - obcí s rozšířenou působností se stala všechna okresní města a desítky dalším menších měst, celkem 205 obcí.

Spor o to, zda reforma do roka ušetří rozpočtu a sníží počty úředníků, dokonce vyvolal sázku mezi ministrem Grossem a šéfem poslaneckého klubu tehdy opoziční ODS Vlastimilem Tlustým. Poražený měl opustit politické funkce. Na tom, kdo sázku vyhrál, se však politici nikdy neshodli.