Pojem studená válka se používá pro označení vleklého konfliktu mezi SSSR a západním světem, který, i když nepřerostl do horké války, rozpoutal pozoruhodnou vojenskou, politickou a ideologickou rivalitu.

Poprvé se tento termín vyskytl ve 14. století, kdy označoval dlouhotrvající konflikt mezi muslimy a křesťany ve Španělsku.

Do moderního politického slovníku vstoupil po 2.světové válce, jako označení konfliktu mezi SSSR a západním blokem a popularizoval ho komentátor Walter Lippmann.

Konec studené války ve smyslu rivality mezi dvěma konkurenčními a zhruba stejnými bloky je jednoznačně spojován s nástupem M. Gorbačova k moci roku 1985 a rozpadem SSSR.