Hrubé plány na dobytí Etiopie ležely na stole již od 20. let, ale nešlo o konkrétní detaily, spíše o možnosti invaze v obecné rovině úvah. Až roku 1933 začala armáda uvažovat o konkrétních krocích a docházelo k postupnému navyšování italského armádního rozpočtu.

Přípravné fáze tažení na sebe nenechaly dlouho čekat. Italská tajná služba vyvíjela řadu aktivit, které směřovaly k rozdmýchávání napětí podél hranic s Eritrejí i Italským Somálskem, s kterým nebyla nikdy hranice důkladně vyznačena. Byla snaha i co nejvíce rozdělit etiopskou politickou scénu. Čekalo se pak jen na vhodnou příležitost, která by umožnila a legitimizovala italský rychlý vpád do Etiopie. Nastala v prosinci roku 1934 vyprovokováním tzv. Walwalského incidentu, který se stal první předehrou pro válku. Incident se odehrál v Ogadenu, území obývaného převážně somálskými pasteveckými kmeny a bohatého na vodu. Britsko-etiopská hlídka zde byla 5. prosince 1934 přepadena italskými vojáky a na obou stranách bylo mnoho mrtvých.

Walwalský incident se stal zásadním zlomem v italsko-etiopských vztazích. Ustanovená walwalská arbitráž, která měla incident řešit, nevedla k cíli a ani navrhované ústupky Etiopie (např. císař Haile Selassie navrhoval stáhnout svá vojska 50 km od hranic) mírové řešení nepřinesly.

Italská vojska vtrhla do Etiopie 3. října roku 1935, která tak pro porážce až do roku 1941 ztratila svou nezávislost. Velení italské armády počítalo s tím, že se s protivníkem vypořádá lehce. Přestože etiopská armáda byla vybavena zčásti pouze lehkými zbraněmi a oštěpy, tak tažení neprobíhalo převážně díky obtížnému terénu a klimatickým podmínkám tak rychle, jak si Italové přáli. Bylo použito bombardérů, které začaly nad etiopskými městy a osadami rozptylovat bojový plyn yperit z důvodu minimalizace ztrát i výdajů, čímž Itálie porušila mezinárodní dohody. První doložený případ použití yperitu byl zaznamenán pouhý týden po vypuknutí války, takže rozhodnutí použít zakázané bojové plyny bylo učiněno dlouho před válkou. Pumy s otravnými látkami byly shazovány nejen na vojáky, ale i domorodé obyvatelstvo ve vesnicích a stanoviště mezinárodního Červeného kříže.