Slovo socialismus bylo poprvé použito v roce 1827 v britském časopise Cooperativ Magazin. Základy silného socialistického hnutí se formovaly v podmínkách kapitalismu 19. století. Myšlenka socialistické rekonstrukce světa pak zásadním způsobem ovlivnila celé 20. století. Zejména po II. světové válce byl o socialismus jako způsob systémového řešení otázek míru a sociální spravedlivosti obrovský zájem širokých vrstev obyvatelstva.

U nás se k různému pojetí socialismu přihlásila ve volbách roku 1946 drtivá většina voličů - k podpoře tehdejší KSČ lze připočíst mnohé hlasy pro ČSSD a ČSNS, které prosazovaly tzv. demokratický socialismus či koncept národního socialismu. V následující etapě se ale praktické prosazování socialismu vydalo bolestnými, v řadě případů bohužel i nesprávnými cestami, které překryly nabízené sociální jistoty a emancipační náboj socialistických přeměn.

Myšlenka socialismu se tehdy postupně pro mnohé zdiskreditovala, což přispělo k pádu tohoto historického pokusu o nový, lepší svět. Ještě těsně před listopadem 1989 bylo podle tehdejších oficiálních výzkumů cca 40 % lidí pro blíže nespecifikovanou socialistickou cestu. Ve změnách, které pak přišly, bylo slovo socialismus už vykládáno převážně negativně, jako něco nedemokratického, nevýkonného a překonaného.