Ocenění vybraným osobnostem schvaluje zastupitelstvo města. Udělována jsou při významné městské události, obvykle v rámci Slavnostního večera města při oslavách Zahájení lázeňské sezony.

Čestné občanství města jako nejvyšší čestné osobní vyznamenání města je udělováno jako:

• výraz ocenění mimořádných zásluh o město Karlovy Vary;
• zvláštní projev úcty významným představitelům evropské i světové politiky, vědy a kultury, kteří se zasloužili o rozvoj vzájemných vztahů a mezinárodního věhlasu města;
• zvláštní projev úcty významným občanům, jejichž život a dílo mají úzký vztah k městu;
• zvláštní projev úcty za mimořádné činy spojené s osobním hrdinstvím, které znamenaly záchranu života občanů nebo záchranu morálních, historických nebo kulturních hodnot města Karlovy Vary;
• čestné občanství města Karlovy Vary může být uděleno nejen občanům ČR, ale i občanům cizí státní příslušnosti.

Cena města Karlovy Vary se uděluje jednotlivcům i kolektivům jako morální ocenění: