Machovec ve vedení strany nahradí bývalého ministra zahraničí Tomáše Petříčka. Ten na stranickou funkci rezignoval z osobních důvodů.

Machovec, kterému je 63 let, vstoupil do strany v roce 1991. Stal se poslancem, následně byl v letech 1995 až 1997 statutárním místopředsedou. Dostal se do sporu s tehdejším předsedou ČSSD Milošem Zemanem a z vedení strany odešel. Stalo se tak v roce 1998, kdy vyšly najevo okolnosti schůzek mezi někdejším vedením sociální demokracie a Čechošvýcarem Janem Vízkem v německém Bambergu. Jak v minulosti popisoval server Forum24.cz, šlo o zamýšlený obchod, finanční podporu pro ČSSD před nadcházejícími volbami výměnou za příslib postů ve vládě či ve státní správě. Machovec tehdy při jednáních byl a novinářům jejich konání – na rozdíl od Zemana – potvrdil. Zeman o něm poté mluvil jako o „politické mrtvole“.

Již předtím mezi nimi byly spory, zatímco Zeman razil důsledně opoziční strategii „jít vládě po krku“, Machovec se snažil být ke Klausovu kabinetu vstřícnější. Miloš Zeman o něm proto i veřejně hovořil jako o „kouli na noze“. Když při těsných poměrech několikrát nehlasoval proti Klausově vládě, hrozil mu Zeman vyloučením ze strany. Poslanci Josef Wagner a Tomáš Teplík, kteří s Machovcem hlasovali, nakonec skutečně byli vyloučeni, u Machovce k tomu nakonec nedošlo, ale na sjezdu 1997 byl místo něj zvolen stranickou dvojkou Vladimír Špidla.