Byla založena roku 1897. Po vzniku Československa přijala název Československá strana socialistická a náležela k tzv. stranám Hradu, podporujícím prezidenta Masaryka, a podílela se na různých vládách. Mezi významné představitele patřili Václav Klofáč, Emil Franke či Jiří Stříbrný. Ten byl později ze strany vyloučen a založil Stranu národních socialistů a koketoval s českými fašisty. V roce 1923 vstoupil do strany i pozdější prezident Edvard Beneš a jiní další politici.

Od roku 1926, kdy strana přijala název Československá strana národně socialistická, se ČSNS se zasazovala o obranu republiky. Během války mnoho národních socialistů trpělo v nacistických koncentračních táborech, jednou z vězněných byla i Dr. Milada Horáková, dlouholetá členka ČSNS. Fašisty byla dokonce odsouzena k trestu smrti, ten však nebyl vykonán. K trestu smrti ji ve vykonstruovaném procesu odsoudili i komunisté, a tento trest byl přes mezinárodní protesty v roce 1950 vykonán.

Po únorovém převratu 1948 byla strana zbavena protikomunisticky orientovaných představitelů a jako Československá strana socialistická sehrávala, podobně jako lidovci, až do roku 1989 úlohu loutkové strany komunistů jako součást Národní fronty.

V roce 1970 do ní vstoupil poprvé Jiří Paroubek.Tehdy osmnáctiletý gymnasista, který to později dotáhl až na zástupce ředitele podniku Restaurace a jídelny