Obecně lze lesní požáry rozdělit na podzemní (šíří se často do hloubky kolem kořenů např. proschlém humusu nebo rašeliništích). Pozemní v našich podmínkách se vyskytuje nejčastěji a zasahuje pozemní kryt, tzn. hrabanku, trávu, mech) a korunový (jeho hlavním nebezpečím je vysoká rychlost šíření ve větvích stromů). Lesní požáry vznikají působením přírodních živlů (např. blesk, samovznícení), technických nebo technologických závad (spadlé dráty elektrického vedení nebo poruchy na strojích), ale nejčastější příčinnou je nedbalost či úmysl člověka (odhození nedopalku, žhářství).

Podle lesního zákona (zákon č. 289/1995 Sb.) je v lesích zakázáno kouřit, rozdělávat nebo udržovat otevřené ohně a tábořit mimo vyhrazená místa a odhazovat hořící nebo doutnající předměty. V případě porušení zákona může být viníkovi uložena pokuta do výše 15 000 Kč. Navíc likvidace lesních požárů je pro hasiče nebezpečná, zdlouhavá, materiálně i fyzicky náročná činnost.