První lidmi vytvořený „reaktor“ připomínal milíř – sestával z 45 000 grafitových bloků postavených kolem cca 19 000 lisovaných palivových „koulí“ z oxidu uranu a vzniknul v bývalých squashových kurtech pod tribunami fotbalového stadionu Chicagské univerzity ve státe Illinois. Dne 2. prosince 1942 mezinárodní tým vědců pod vedením Enrica Fermiho vytáhl z reaktoru Chicago Pile neboli CP-1 kontrolní tyče (dřevěné tyče pobité pláty kadmia) a spustil tak štěpnou řetězovou reakci. Ta trvala necelé 4,5 minuty a generovala výkon 0,5 wattu. O tom, že se experiment povedl, byl tehdejší prezident USA Theodor Roosevelt informován pomocí kódovaného vzkazu, který zněl “Italský navigátor přistál v Novém světě.“ Už o 10 dní později vědci vygenerovali v reaktoru výkon asi 200 wattů, tedy na rozsvícení jedné žárovky. Dveře jaderného věku se otevřely.