Příčinou nemoci jsou zejména vnější vlivy – kouření, prašné prostředí či práce s chemikáliemi bez použití dostatečných ochranných pomůcek. Na riziko onemocnění upozorňuje při příležitosti Světového dne CHOPN, který připadá na 20. 11., také Česká průmyslová zdravotní pojišťovna (ČPZP).
Počáteční příznaky nemoci jsou nenápadné – dušnost a silný kašel. Proto ji mnozí pacienti považují za běžné astma a na vyšetření k lékaři přijdou až při vážnějších komplikacích. Aktuálně se v České republice s nemocí léčí 300 tisíc pacientů, stejný počet ale podle odhadů o své nemoci ještě ani neví. Z řad pojištěnců ČPZP se v loňském roce jednalo o více než 12 tisíc pacientů, na jejichž léčbu pojišťovna vynaložila přes 111,7 milionu korun. Právě kvůli pozdnímu odhalení je onemocnění často smrtelné. V ČR umírá ročně 3 500 osob, po celém světě pak 3 miliony. Konkrétní příčinou úmrtí jsou komplikace způsobené nemocí, nejčastěji zápal plic a selhání srdce.
