CHOPN lze popsat jako dlouhodobé zánětlivé onemocnění způsobené vdechováním škodlivých látek. Nejčastější, ale ne jedinou příčinou je tabákový kouř.  Uvádí se, že CHOPN postihuje až 40 - 50 % celoživotních kuřáků. Škodí jak aktivní kouření cigaret, doutníků či dýmek, ale i pobyt v zakouřeném prostředí. O závažnosti vlivu tabáku na vznik této nemoci svědčí i fakt, že země s větším počtem kuřáků pravidelně zaznamenávají vyšší úmrtnost pacientů na CHOPN. Přibližně 15 až 20 % pacientů s diagnózou CHOPN vděčí za špatný zdravotní stav nevyhovujícímu životnímu či pracovnímu prostředí plnému chemikálií, prachu a ostatních znečisťujících látek. Riziko CHOPN se navíc zvyšuje při opakovaných infekcích dýchacích cest. Určitý vliv na vznik tohoto onemocnění má i genetický faktor.

Nejvyšší riziko? Muži nad 40 let

Riziko onemocnění CHOPN stoupá s věkem. V rámci Evropské unie navíc převažuje častěji u mužů než u žen. Hlavní rizikovou skupinu přestavují muži v pokročilém věku nad 40 let. Výskyt onemocnění je nicméně patrný i u žen a ostatních věkových kategorií.  Ve středně těžkém či těžkém stádiu CHOPN se nachází přibližně 5 – 10 % pacientů ve věku do 40 let.  V případě lehkého stádia je prevalence 15 - 20 %. Mezi muži ve věku nad 70 let je evidováno 20 % pacientů se středně těžkým či těžkým CHOPN. Žen v této věkové skupině je o něco méně, celkově 15 %.