Předávání ceny města a čestného občanství se obvykle odehrává v průběhu slavnostního večera při Zahájení lázeňské sezóny v Karlových Varech, případně při jiné významné společenské události.

Čestné občanství města jako nejvyšší čestné osobní vyznamenání města je udělováno jako:

• výraz ocenění mimořádných zásluh o město Karlovy Vary
• zvláštní projev úcty významným představitelům evropské i světové politiky, vědy a kultury, kteří se zasloužili o rozvoj vzájemných vztahů a mezinárodního věhlasu města
• zvláštní projev úcty významným občanům, jejichž život a dílo mají úzký vztah k městu
• zvláštní projev úcty za mimořádné činy spojené s osobním hrdinstvím, které znamenaly záchranu života občanů nebo záchranu morálních, historických nebo kulturních hodnot města Karlovy Vary
• čestné občanství města Karlovy Vary může být uděleno nejen občanům ČR, ale i občanům cizí státní příslušnosti

Cena města Karlovy Vary se uděluje jednotlivcům i kolektivům jako morální ocenění:

• autorům významných literárních, uměleckých a jiných děl se vztahem k městu Karlovy Vary
• autorům důležitých objevů, ceněných odbornou veřejností, se vztahem k městu Karlovy Vary
• autorům významných vědeckých prací se vztahem k městu Karlovy Vary
• osobnostem, které podaly mimořádný výkon a/nebo dosáhly významných úspěchů ve svém oboru se vztahem ke Karlovým Varům
• osobnostem, jejichž činnost představovala či představuje pro město Karlovy Vary výjimečný přínos
• občanům Karlových Varů za celoživotní dílo ve prospěch města Karlovy Vary