V rámci výzkumu byly zkoumány osoby ve věku 16–65 let prostřednictvím testů a dotazníků. V testech byly hodnoceny čtenářská a numerická gramotnost a dovednost řešení problémů v prostředí informačních technologií. Dotazníky mapovaly počáteční a další vzdělávání, zkušenosti na trhu práce a využívání rozmanitých dovedností v situacích běžného života a zaměstnání.

První etapy výzkumu PIAAC probíhající na přelomu let 2011 a 2012 se zúčastnilo 24 vyspělých zemí, celkově se zapojilo 166 000 respondentů. V ČR se účastnilo 6 102 respondentů, což bylo 66 % z oslovených občanů.

Výběr respondentů v zúčastněných zemích byl náhodný. Testování probíhalo v domácnostech na přenosných počítačích a prováděli ho speciálně vyškolení tazatelé. Respondentům, kteří nebyli schopni absolvovat testování na počítači, byl k dispozici písemný test, který ale obsahoval pouze hodnocení z numerické a čtenářské gramotnosti. Řešení problémů bylo testováno pouze elektronicky.