Dne 1. září 1939 za úsvitu zahájil útok Německé říše na Polsko druhou světovou válku. Ta zprvu zasahuje celou Evropu a postupně eskaluje do celého světa, čímž se stává největší katastrofou v dějinách lidstva.

Týden před vypuknutím války, 23. srpna 1939, Hitler a Stalin podepisují pakt, který je všeobecně známý jako pakt Ribbentrop-Molotov. Obsahuje tajný protokol o rozdělení sfér vlivu ve střední a východní Evropě, což je v rozporu s mezinárodním právem. 17. září 1939 obsazuje východní část Polska Rudá armáda. Spojenectví Hitlera a Stalina trvá až do 22. června 1941, kdy Německá říše zaútočí na SSSR.