Americký velvyslanec rozzuřil část italské společnosti a politiků svými výroky, které se vztahovaly k chystanému referendu o ústavních reformách. Ačkoli by měli být diplomaté vůči komentování politických události v zemích svého působiště zdrženliví, Phillips si nebral žádné servítky a zcela jasně se postavil na stranu premiéra Mattea Renziho a jeho vlády, která reformy navrhla a ve dnech mezi 15. listopadem a 5. prosincem se k nim vyjádří také voliči.

Velvyslanec sice v rámci semináře na půdě Instituto di Studi Americani i Rome v úvodu řekl, že referendum je zcela v rukách italské vlády a voličů, ale neodpustil si komentáře, prostřednictvím kterých zcela jasně vyjádřil názor svůj a své mateřské země. „Pokud by se v referendu nepodařilo navrhované reformy zaměřené na omezení moci Senátu a usnadnění přijímání zákonů prosadit, šlo by i s ohledem na zahraniční investice v Itálii o jasný krok zpět.“

Navíc ještě uštěpačně dodal, že „šedesát tři vlády za posledních šedesát tři let“ nedávají vůbec žádné záruky. Narážel tak na křehký politický systém v poválečné Itálii, kde se fakticky nepodařilo žádné vládě dokončit svůj řádný volební mandát. Phillipsova „upřímná slova“ nezůstala dlouho bez odezvy. Odpůrci reforem komentář amerického velvyslance okamžitě odsoudili. Překvapivě mu však vyčinili i někteří z Renziho spojenců.