Původně sociální demokrat Zápotocký patřil k vlivným členům KSČ od jejího vzniku v roce 1921 a ve vedení se udržel i po Gottwaldově ovládnutí strany v roce 1929, po kterém se věnoval odborům. Za války byl vězněn v koncentračním táboře, po návratu se opět zapojil do politiky. Po květnu 1945 se stal předsedou Ústřední rady odborů a zakotvil i v nejvyšším vedení KSČ; krátce také předsedal parlamentu.

V únoru 1948 se Zápotocký jako odborářský šéf významně podílel na komunistickém převratu. V červnu 1948 vystřídal Gottwalda v křesle předsedy vlády a po jeho smrti v roce 1953 jej nahradil i ve funkci prezidenta republiky. Za jeho působení ve funkci pokračovaly politické procesy, které stály život a svobodu mnoho nevinných lidí.