Štěpán, narozený v roce 1945, byl jednou z nejvýraznějších politických osobností období normalizace, zejména její druhé části. Působil nejprve v mládežnických organizacích, dokonce jako předseda Mezinárodního svazu studentstva. Později se stal vlivným tajemníkem pražského stranického výboru.

Na konci osmdesátých let se dostal do předsednictva ÚV KSČ a netajil se ambicemi vystřídat Miloše Jakeše v pozici generálního tajemníka. Kromě toho upevňoval své pozice v hlavním městě. Právě v pozici pražského tajemníka a náčelníka Lidových milicí v lednu 1989 rozhodl o rozehnání protirežimních demonstrací, za což byl později odsouzen.