Svoboda se v roce 2005 stal prvním českým ministrem od listopadu 1989, který skončil ve vězení. Odsouzen byl za vytunelování podniku Liberta.

Svoboda vystudoval Matematicko-fyzikální fakultu Univerzity Karlovy. Pracoval nejprve jako vývojový pracovník v ZPA Čakovice a v obchodním zastoupení maďarské firmy Videoton. Hned při prvních svobodných volbách v roce 1990 ale zahájil politickou kariéru kandidaturou na poslance v České národní radě za Občanské fórum. Během 90. let se postupně vypracoval z poslance přes náměstka ministra financí až na ministra financí v Zemanově vládě a místopředsedu ČSSD, kterou tehdy Zeman vedl.