Josef Hlavatý se narodil v roce 1943 v Křimicích. Byl pivovarský dělník a roku 1964 se oženil. Měl dvě děti, jeho manželství se ale rozpadlo. O rozvod manželka požádala s odůvodněním, že její muž má problémy s alkoholem. Josef Hlavatý byl podle některých svědků aktivní během srpnových událostí roku 1968. K sebeupálení zvolil večer 20. ledna 1969 (jen den předtím zemřel student Jan Palach, který se k podobnému protestu odhodlal v Praze 16. ledna 1969) symbolické místo. Na tehdejším náměstí Dukelských hrdinů stával prvorepublikový Pomník národního osvobození, jehož dominantou byla socha T. G. Masaryka, která byla odstraněna po plzeňském povstání proti komunistickému režimu 1. června 1953. Josef Hlavatý zemřel 25. ledna 1969.