McCaine byl válečným hrdinou z Vietnamu, představitelem konzervativního, ale ne ortodoxně-konzervativního křídla republikánské strany. A byl v minulosti, celkem šestkrát, zvolen do Senátu Spojených států. V roce 2008 byl dokonce kandidátem republikánské strany na funkci amerického prezidenta. Měl tehdy smůlu především v tom, že přicházel po éře málo oblíbeného republikánského prezidenta George Bushe ml. A kandidoval proti svěžímu a z obrazu obvyklého washingtonského politika se vymykajícímu Baracku Obamovi. Prostě nevyhrál.

Možná, že jednou z chyb, kterou udělal, byla nominace ultrakonzervativní aljašské guvernérky Sarah Palinové na kandidaturu do pozice viceprezidenta. V nedávné době sám McCaine toto označil za chybu, protože Palinová ukázala svojí naprostou nekompetentnost především v oblasti zahraniční politiky a nejen v ní.

Po vyhlášení volebních výsledků, kdy bylo zřejmé, že odchází z klání s Obamou poražen, vybídl své stoupence k tomu, aby nezpochybňovali Obamovu volbu a mysleli především na Spojené státy. Díky své povaze a svému velkorysému přístupu byl předurčen k dojednávání významných kompromisů v Senátu s představiteli Demokratické strany USA.