Helmut Schmidt stál v čele spolkové vlády mezi lety 1974 a 1982, předtím také působil jakožto ministr obrany či ministr hospodářství ve vládě Willyho Brandta. Na rozdíl od Willyho Brandta či Gerharda Schrödera však nikdy nebyl předsedou německé SPD. Přesto však zanechal odkaz, který překračuje rámec běžné politiky.

Helmut Schmidt se narodil v roce 1918, oba jeho rodiče byli učitelé. Jako odvedený voják působil krátce i na Východní frontě. Snad pod vlivem této historické zkušenosti cítil odpovědnost podílet se na demokratické obnově země po druhé světové válce. Helmut Schmidt tak působil v řadách SPD neuvěřitelných 70 let.

Jeho energické vystupování se projevilo již v době povodní v jeho rodném Hamburku. V roce 1962, co by hamburský ministr vnitra použil v boji s povodněmi všechny dostupné prostředky, včetně zapojení armády, přestože to bylo proti ustanovení tehdejší ústavy. V šedesátých letech působil jako předseda frakce SPD v německém Bundestagu. Poté, co byl zvolen kancléřem jiný velikán, Willy Brandt, působil Schmidt jako ministr obrany a později ministr hospodářství. Po Brandtově odstoupení se v roce 1974 stává spolkovým kancléřem.