CESNET vznikl jako síť propojující vzdělávací a vědecké instituce v České republice s mezinárodní výpočetní infrastrukturou. Jako zájmové sdružení právnických osob CESNET v roce 1996 založila Akademie věd společně s 26 vysokými školami. Dnes toto sdružení spravuje nejvýznamnější českou výpočetní infrastrukturu pro vědu, výzkum a vzdělávání.

"Úspěšný rozvoj sítě i sdružení CESNET v posledních dvou desetiletích považuji za jeden z positivních příkladů transformace České republiky ve vyspělou západní společnost. Je to doklad o tom, že jsme schopni včas rozeznat důležité vývojové zvraty a přizpůsobit se jim," uvedla senátorka Eva Syková. "V době, kdy si většina veřejnosti pletla Internet s internátem, byly vysoké školy a Akademie věd schopny účinné spolupráce na stěžejním projektu, který se projevil jako životně důležitý pro budoucnost vědy a výzkumu v ČR. Bez moderní výpočetní sítě a návazných služeb by české výzkumné instituce jen těžko držely krok s vývojem vědy v západních zemích. Nemohly by ani odpovídajícím způsobem spolupracovat mezi sebou navzájem, ani se stát platnými účastníky Evropského výzkumného prostoru," doplnila Syková.

K Internetu se ČR zásluhou ČVUT připojila v roce 1992, tedy rok po spuštění prvních webových stránek ve švýcarském CERNu. V následujícím roce začaly vznikat základy sítě CESNET. Propojeno bylo prvních osm měst: Praha, Brno, Plzeň, České Budějovice, Hradec Králové, Liberec, Olomouc a Ostrava. Tuto síť provozovalo Výpočetní centrum ČVUT. Sdružení CESNET bylo založeno o 3 roky později, zejména proto, že poptávka po připojování dalších účastníků přerostla možnosti vedlejší hospodářské činnosti jedné vysoké školy.