Hrabě Jan Nepomuk František Karel Harrach se narodil roku 1828 ve Vídni jako syn vzdělaného, vlastenecky orientovaného Františka Arnošta hraběte Harracha (1799–1884) a jeho manželky Anny Marie Terezie, rozené princezny z Lobkowicz (1809–1881). Jistě i to se stalo příčinou, proč hrabě Jan záhy začal zvýšenou měrou pociťovat své české kořeny. Doba, do níž vstoupil, se vyznačovala řadou pronikavých proměn a k řadě přispěl i on sám. Harrachové vždy patřili k vysoce postaveným rodům a disponovali navíc značným majetkem. Již od 17. století vynikali jako zdatní hospodáři, kteří dokázali se svým majetkem rozumně, ohleduplně nakládat a zároveň si dokázali udržet dobré a v případě hraběte Jana i mimořádné sociální cítění.

S odstupem více než stovky let můžeme na první místo Janových zásluh postavit boj o českou menšinu ve Vídni. Také přínos v oblasti hospodářské byl mimořádný, Harrach byl mimo pochybnost úspěšný a vzdělaný podnikatel a vynikající hospodář. Podpora kultury, turistiky i dalších činností, hmotná a morální, se dá pro velký rozsah jen obtížně zmapovat, a to tím spíše, že Jan ji nezřídka prováděl skrytě.