Ráno 15. března 1939, přesně v 6 hodin, překročily hranice pomnichovských českých zemí jednotky německého Wehrmachtu. Začala operace, kterou nacisté nazývali „Märzwirbel“ neboli Březnový vír. Během několika hodin okupanti obsadili klíčové body v Čechách a na Moravě. Německé tanky projely Prahou, Brnem, Plzní i dalšími městy, zatímco obyvatelstvo stálo v šoku a tichém zoufalství na chodnících. Odpor byl minimální až symbolický. Pouze ojedinělé jednotky československé armády se krátce postavily okupantům, než dostaly rozkaz složit zbraně.

K okupaci došlo po sérii událostí, které začaly Mnichovskou dohodou v září 1938 a pokračovaly nátlakem na Slovensko, kde 14. března 1939 vyhlásil Jozef Tiso pod přímým Hitlerovým vlivem samostatný Slovenský stát. Téhož večera byl prezident Emil Hácha předvolán do Berlína, kde byl v noci ze 14. na 15. března vystaven tvrdému nátlaku. Pod hrozbou bombardování Prahy a vyhlazení českého národa podepsal dokument, který nacisté prezentovali jako „žádost o ochranu“. Ve skutečnosti šlo o akt kapitulace.

Již během 15. března začalo gestapo zatýkat podle předem připravených seznamů. Akce byla pojmenována „Gitter“ neboli Mříže. Politické špičky, novináře, členy odboje i významné osobnosti veřejného života odvlekli do vězení. Večer téhož dne dorazil Adolf Hitler a z Pražského hradu, symbolu české státnosti, řídil další kroky k likvidaci republiky. O den později, 16. března 1939, vydal výnos o zřízení Protektorátu Čechy a Morava, který formálně zůstal „autonomní“, ve skutečnosti se však stal součástí Velkoněmecké říše.