Strelkova považují ruská i ukrajinská média za klíčovou postavu proruského povstání v Doněcké a Luhanské oblasti. Čtyřiačtyřicetiletý ruský důstojník, podle nepotvrzených informací plukovník ruské vojenské rozvědky GRU, měl původně svůj hlavní štáb ve východoukrajinském Slavjansku. Po jeho červencovém pádu se Strelkov přesunul do Doněcku, kde řídil obranné operace povstalců proti postupujícím jednotkám ukrajinské armády.

Bojoval v Čečensku i v Bosně

Strelkov má za sebou bohatou vojenskou kariéru, účastnil se údajně obou válek v Čečensku, zapojil se do bojů v Podněstří na straně proruských separatistů a v 90. letech působil v ruském oddílu dobrovolníků během války v Bosně. Několik let se živil jako novinář, vzděláním je údajně historik. Jeho blízký druh a spolubojovník Alexandr Borodaj donedávna působil ve funkci předsedy doněcké povstalecké vlády.