Jako komunistický vůdce Jaruzelski začátkem 80. let v Polsku potlačil nezávislé odbory Solidarita vyhlášením výjimečného stavu. Tento krok si vyžádal oběti na životech, ale podle generálových přívrženců uchránil zemi před sovětskou invazí. Na konci 80. let se generál dohodl s opozicí na rozdělení moci a stal se nakrátko prezidentem, než odstoupil.

Za účast na invazi do Československa, kterou v srpnu 1968 vedl Sovětský svaz, se Jaruzelski o mnoho let později omluvil a označil ji za "politicky hloupý akt".