Jeho rodiče pocházeli z Polska, ale on sám se narodil na jihu tehdy ještě sovětského Kazachstánu. Do Sovětského svazu jeho rodiče utekli před Hitlerem, ale také tam šli za svým snem o sociální rovnosti.

Našli něco jiného – například Wistrichův otec byl dvakrát uvězněn sovětskou tajnou policií NKVD. Tyto rodinné zážitky jakoby předurčily hlavní zájmy budoucího historika.

Robert Wistrich se zajímal o antisemitismus a nacismus, ale také socialismus a komunismus a osudy a motivace řady židovských revolucionářů.

Po válce se Wistrichovi vrátili do Polska, kde ale zjistili, že antisemitská atmosféra přežila i rok 1945. Odešli proto do Francie a později do Británie, kde Robert Wistrich vystudoval a stal se jedním z hvězdných studentů na univerzitě v Cambridge.