Příčiny konfliktu tkvěly v nespokojenosti s výsledky první světové války, které se týkaly především třech velkých mocností. Poraženého Německa, které bylo podle versailleské smlouvy přinuceno vzdát se významné části svého území. Itálie, která stála na straně vítězů, ale obdržela jenom nedostatečné území vzhledem k rozměrům předchozích ztrát a současně se cítila neuspokojena ve svých velmocenských ambicích. No a nakonec vítězného Japonska, které neuspělo ve snaze posílit svoji kontrolu Číny. Následně k tomu také přispěla velká hospodářská krize na přelomu dvacátých a třicátých let, jež zásadním způsobem oslabila velkou část států, čímž umožnila vzestup nacismu pod vedením Adolfa Hitlera a jiných totalitárních režimů v celé Evropě. Druhou světovou válku provázely v nevídané míře zločiny proti lidskosti a oproti všem dosavadním konfliktům bylo podstatně zasaženo i civilní obyvatelstvo, jež utrpělo obrovské ztráty. Hrůzným příkladem genocidy se stal holocaust, jemuž v důsledku zrůdné nacistické rasové ideologii padlo za oběť šest milionů evropských Židů. Dalším příkladem bylo systematické vyhlazování slovanského obyvatelstva na okupovaných územích východní fronty, kde bylo na osm milionů civilních obětí.
V následném období ne dlouho po válce se v některých státech prosadil totalitní komunistický režim. Komunisty ovládané státy vždy propadly politické despocii (což je krajní forma nebo způsob absolutní vlády, která poddaným nepřiznává žádná práva a zachází s nimi jako se svým majetkem), ekonomické stagnaci a kulturnímu zaostávání. Pro prosazení své moci používají komunistické strany teroristické metody a podle nejvyšších odhadů se celosvětový počet jejich obětí může blížit až ke sto milionům mrtvých.

Vzhledem k tomu, že lidé postupně přišli na to, že ideologie komunismu není to pravé, přešly bývalé komunistické státy na v Evropě již několik let zabudovanou oligarchii, což je vláda elit na bázi kapitalismu, který vytváří zisk na základě trhu, tedy mezi nabídkou, a poptávkou. Této oligarchii se také říká nepřímá demokracie a i ta má samozřejmě své stinné stránky, kterými jsou zejména obrovská korupce, velké zadlužování a byrokracie.