Samotné zahájení probíhalo v ulicích města po celé tři dny a umožnilo všem návštěvníkům se zúčastnit nejrůznějších komentovaných prohlídek města, pivovaru, Loosových interiérů či probíhající výstavy Ateliér Jiřího Trnky.

V sobotu večer zazněla na náměstí Republiky symfonie nových zvonů ve věži Katedrály svatého Bartoloměje. Budovy náměstí osvítil unikátní videomapping, který byl největší svého druhu v České republice.

Vedle předsedy Senátu České republiky p. Milana Štěcha a předsedy vlády p. Bohuslava Sobotky se sobotního slavnostního zahájení zúčastnili i významní hosté ze zahraničí. Evropskou komisi, která stojí za dlouholetou tradicí Evropského hlavního města kultury, reprezentovala česká komisařka p. Věra Jourová. Do Plzně dorazil i slovenský ministr kultury p. Marek Maďarič a bavorská ministryně pro evropské záležitosti p. Beate Merk. Slavnostní ceremonie se účastnili například i velvyslanec USA J. E. Andrew Shapiro, italský velvyslanec J. E. Aldo Amati či japonský ambassador J. E. Tetsuo Yamakawa.