Každá povolenka dává svému držiteli právo vypustit do ovzduší jednu tunu CO2, což je hlavní skleníkový plyn, nebo stejné množství jiného skleníkového plynu.

S cílem odstranit stávající tržní nerovnováhu a zabránit podobným problémům v budoucnu se proto EP a Rada dohodly, že v případě, kdy celkový počet povolenek přesáhne určitou hranici, bude automaticky určitá část povolenek ETS z trhu stažena a umístěna do rezervy. V opačné situaci by byly povolenky na trh vráceny.