Svým činem protestoval proti normalizaci, tedy potlačování svobod nastolenému komunistickým režimem po okupaci Československa vojsky Varšavské smlouvy v roce 1968. Po třech dnech zraněním v nemocnici podlehl.

„Jan Palach a jeho sebeobětování zůstává mementem i pro dnešní dobu. Jsou situace a hodnoty, které nesnesou taktizování či kompromis. Pamatujme na to a važme si odkazu Jana a jeho burcování k tomu, aby nám věci kolem nás nebyly jedno!," uvedl šéf lidovců Marek Výborný.