Kernes byl starostou Charkova ještě za vlády prezidenta Viktora Janukovyče a po převratu byl považován za prorusky orientovaného politika. Koncem února se v médiích objevily zprávy, že spolu s tehdejším charkovským gubernátorem Michailem Dobkinem odletěl do Ruska. Ke svým povinnostem na charkovské radnici se ale zakrátko vrátil. V polovině března Kernese vyslýchala kyjevská tajná služba kvůli podezření z únosu a přípravy vraždy, zatčen ale nebyl.

Kernes mírnil separatistické tendence

Pětapadesátiletý Kernes se počátkem dubna snažil mírnit volání charkovských separatistů po odtržení od Ukrajiny a připojení k Rusku. Značnou pozornost tehdy vyvolala jeho slova o tom, že referendum o federalizaci Ukrajiny nemá oporu v zákonech. "Charkov je součástí Ukrajiny a žádná separatistická referenda se tu pořádat nebudou," prohlásil starosta.