Od sjednocení Itálie po roce 1861, kdy byl stát ještě slabý, se do konce 19. století na jihu země vytvořila tři nezávislá kriminální centra, která měla značný politický vliv a také hospodářskou moc:

- z různých klanů na Sicílii vznikla hierarchicky strukturovaná Mafie;

- v Kalábrii byly autonomní klany nazvány N’drangheta;

- oblast Neapole byla během tří generací rozdělena mezi různé klany organizace Camorra.

Jih Itálie se stal živnou půdou organizovaného zločinu. Ochranná celní politika vlády (od roku 1887) podporovala s pomocí zahraničního kapitálu industrializaci severu. Na jihu vedla tato politika naopak k hospodářské a finanční krizi a bankovním i korupčním skandálům. Obchodní válka s Francií (1888 -- 1896) ještě zostřila situaci a vedla k drahotě a bídě zemědělských dělníků.