Čína vykonávala svrchovanost nad Tibetem od 13. století, kdy v zemi vládla dynastie Jüan. V 19. století se Tibet stal křižovatkou strategických zájmů velmocí, zejména Velké Británie a Ruska. Během éry Čínské republiky (1912 – 1949) využilo Britské impérium chaotické situace probíhající občanské války mezi Kuomintangem a komunisty s cílem oddělit Tibet od Číny. Ten se stal formálně nezávislým státem, ve skutečnosti britským protektorátem. Po odchodu čínských jednotek v roce 1912 byla až do 40. let 20. století britská posádka jedinou zahraniční vojenskou složkou přítomnou na tibetském území. Po vyhlášení ČLR byl v roce 1951 Tibet opětovně připojen k Číně a došlo ke svržení náboženského feudálně-otrokářského řádu. I přes četné excesy v Maově éře tzv. kulturní revoluce a Velkého skoku vpřed doznal Tibet v pozdějších letech nebývalého rozvoje. Životní úroveň a gramotnost obyvatel se zvýšila. V roce 1965 byla oficiálně vyhlášena Tibetská autonomní oblast.

Tibet pod vládou dalajlámy byl feudálně nevolnickou společností, připomínající evropský středověk. Místní správní úředníci, šlechta a vysocí lámové, kteří tvořili méně než 5 % populace, vlastnili veškerou zemědělskou půdu a dobytek. Disponovali rovněž vládou nad životem a majetkem lidí. Nevolníci a otroci, představující 95 % populace, přirozeně neměli žádnou osobní svobodu a zacházelo se s nimi jako s věcmi. Vlastnili je buď vládní úředníci, aristokraté nebo vysocí lámové. Po generace byli připoutáni k půdě patřící feudálním pánům. Čím více měl pán nevolníků, tím byl bohatší. Mohl je půjčovat, dávat jako vklad do hry, zastavovat na hypotéku, darovat je či prodat. V případě, že nastávající manželé patřili různým pánům, musel být jejich sňatek schválen oběma pány. Někdy si nevolník musel svou manželku od pána koupit. Jakmile se nevolníkovi narodilo dítě, stalo se majetkem pána. Lichva, robota a vysoké daně tvořily pilíře režimu. Všechny stupně místních vlád a úřadů používaly lichvy, neboť vláda chápala praxi půjčování peněz a vybírání úroků za svou úřední povinnost. 80 – 90 % nevolníků bylo zadluženo nebo zatíženo dědičným dluhem.