Válka byla výsledkem dlouhodobého sporu mezi Spojeným královstvím a Argentinou o území Falklandských ostrovů (Argentinci označovaných jako Malvíny). Jedná se o hornaté ostrovy v Jižním Atlantiku, necelých pět set kilometrů od Argentinského pobřeží. Falklandy byly objeveny britským mořeplavcem Johnem Davisem roku 1592. V průběhu staletí byly předmětem bojů mezi Francouzi, Španěli, Brity – a Argentinci. Zámořským územím Spojeného království byly od roku 1833.

Argentina se ovšem nikdy nevzdala svých nároků na souostroví. V roce 1976 se v Argentině dostala k moci vojenská junta, která zemi postupně přivedla do rozsáhlé ekonomické krize, což vedlo počátkem roku 1981 k velkým občanským nepokojům. V prosinci 1981 se moc uchopila nová junta pod vedením generála Leopolda Galtieriho, brigádního generála Basilia Lami Doza a admirála Jorge Anaya. Posledně jmenovaný byl fanatickým zastáncem vojenského řešení sporu s Británií o Falklandy. Galtieriho vláda doufala, že pomocí válečných operací odvede pozornost obyvatelstva od chronických ekonomických problémů země a od porušování lidských práv. Slibovala si od toho posílení své slábnoucí legitimity.

19. března 1982 skupina argentinských obchodníků a příslušníků námořnictva vztyčila Argentinskou vlajku na ostrově Jižní Georgie. Pobřežní plavidlo britské Royal Navy HMS Endurance následně vyrazilo z Port Stanley na Falklandách k Jižní Georgii. Argentinská junta, obávající se posílení britských pozici v Jižním Atlantiku, proto rychle naplánovala vylodění na Falklandách. Ještě 1. dubna 1982 americký prezident Reagan varoval argentinského prezidenta Galtieriho, že vojenský zásah na Falklandách naruší vzájemné vztahy obou zemí. O den později ale, 2. dubna 1982, se argentinským speciálním jednotkám podařilo bez většího odporu dobýt hlavní město Falkland Stanley a odzbrojit místní posádku. Spojené království v čele s premiérkou Margaret Thatcherovou následně odpovědělo vojensky i diplomaticky. Po dohodě s Evropským hospodářským společenstvím uvalily evropské země na Argentinu ekonomické sankce. Invazi na Falklandy odsoudila i Rada bezpečnosti OSN, která požádala Argentinu, aby svá vojska stáhla.