Mezinárodní den zvířat se slaví od roku 1931 a datum byl vybrán na počest sv. Františka z Assisi (1181-1226), který je patronem všech zvířat, protože celý svůj život zasvětil péči o nemocná, opuštěná a týraná zvířata. Papež Řehoř IX. jej prohlásil za svatého již 16. července 1228. V roce 1979 papež Jan Pavel II. prohlásil sv. Františka z Assisi za patrona zvířat a jejich ochránců.

František se narodil do bohaté kupecké rodiny, ale sám si zvolil, že svůj život prožije v chudobě a zasvětí ho pomoci druhým. A to nejen lidem, ale i zvířatům. Zvířata označoval za své bratry a sestry a volal po jejich obraně a vlídném zacházení. Podle historických pramenů se zvířaty i mluvil. Nepovažoval je za bytosti nižší než člověk. František z Assisi předjímal rozšíření lidské etiky na vše živé. Svatý František zemřel dne 4. října 1226 a právě z tohoto důvodu bylo toto datum předurčeno k vyhlášení Mezinárodního dne zvířat.

Účelem vyhlášení MDZ bylo připomenout lidem, že zvířata jsou živí tvorové a důležitá součást naší planety. Chování lidí ke zvířatům tedy má být ohleduplné a každý by se měl vyvarovat jakýchkoli projevů týrání a omezování zvířecí svobody. Mezinárodní den zvířat připomíná, že zvířata jsou důležitou a neodmyslitelnou součástí našich životů.