Nehoda se stala asi 210 kilometrů od italského ostrova Lampedusa a přibližně 27 kilometrů od libyjských břehů. Asi 30 metrů dlouhá loď převážela 500 až 700 migrantů. Z jakých zemí pocházeli, není podle agentury DPA dosud jasné.

Na rozsáhlé záchranné operaci se podílejí italské a maltské námořnictvo

"Obáváme se, že jde o tragédii opravdu obrovských rozměrů," řekla Carlotta Samiová, mluvčí UNHCR. Také maltský premiér Joseph Muscat vyjádřil obavu, že o život přišlo mnoho lidí. Plavidlo se převrátilo kvůli tomu, že se migranti shromáždili na jedné straně paluby v okamžiku, kdy se k nim blížil tanker plující pod portugalskou vlajkou. Jeho posádka pak zavolala záchranáře.

Podle novináře listu Times of Malta Marka Micallefa se scénář, kdy se loď převrátí ve chvíli, kdy je nablízku záchrana, opakuje. "Je to součást celého problému: obchodní plavidla, která jsou špatně vybavena na záchranné akce, mají dělat věci, pro které nejsou určena," řekl Micallef BBC. Na rozsáhlé záchranné operaci se podílejí italské a maltské námořnictvo, celkem jde podle BBC o 27 lodí a tři vrtulníky. Mluvčí italské pobřežní hlídky uvedl, že operace se stále snaží najít přeživší, ale "brzy půjde jen o hledání mrtvých těl". Lidi, kteří z nehody vyvázli, i mrtví budou převezeni do Catanie na Sicílii.

Pokud se počet obětí dnešní nehody potvrdí, půjde o jedno z nejhorších neštěstí s oběťmi z řad uprchlíků ve Středomoří za několik posledních desetiletí, napsala agentura Reuters. Počet lidí, kteří od začátku letošního roku zahynuli během riskantní cesty do Evropy, po dnešku zřejmě stoupne na více než 1500. Jen před několika dny podle výpovědí přeživších utonulo ve Středomoří na 400 uprchlíků plujících na lodi do Evropy.