Důstojník Alfred Dreyfus byl v roce 1894 obviněn ze špionáže pro Německo, odsouzen a deportován na Ďábelské ostrovy.

Důstojníka Piquarda, který zjistil, že obvinění se zakládá na falzifikaci, úřady šikanovaly, ale za Dreyfusovu čest se postavili významní spisovatelé, politikové, žurnalisté a ve společnosti se rozhořel dlouholetý spor, který občany Francie nebývalým způsobem rozdělil ve dva nesmiřitelné tábory.

I když byl Dreyfus roku 1999 amnestován a o sedm let později se mu dostalo plné rehabilitace, rozkol ve společnosti nebyl překonán: Dreyfusovi nepřátelé, inspirovaní antisemitskou záští, klerikalismem a monarchistickými resentimenty, se nikdy nesmířili s rozhodnutím soudu, židovského důstojníka stále považovali za nepřítele vlasti. Dreyfusova aféra stále plnila funkci lakmusového papírku: jsi vlastenec, ctíš barvy Francie, zachováváš tradice aristokracie, katolicismu, věříš, že opravdovým Francouzem nemůže být cizinec? Když ne, vylučuješ se z kruhu patriotů, stáváš se podezřelým, vzbuzuješ pochybnosti o svém charakteru, morálce i citu.