Dvacetiletý student historie a politické ekonomie Filozofické fakulty Univerzity Karlovy se 16. ledna 1969 zapálil v horní části Václavského náměstí v Praze na protest proti potlačování svobod a pasivnímu přístupu veřejnosti po okupaci Československa armádami států Varšavské smlouvy. Palach byl s rozsáhlými popáleninami převezen do nemocnice, kde po třech dnech zemřel.

Palachovým jménem jsou pojmenována také náměstí v Praze, Římě či v bulharské Varně a ulice v desítkách měst v Česku i po celé Evropě. Lucemburské náměstí Jana Palacha, které vzniklo u desky z roku 1969 při příležitosti návštěvy československého prezidenta Václava Havla v roce 1991, je fakticky částí většího náměstí v centru.

Samotná pamětní deska byla na místo instalována v srpnu 1969 z iniciativy Fernanda Zürna, bývalého náměstka lucemburského primátora. Zürn působil za 2. světové války jako úředník v tehdejším protektorátu Čechy a Morava, ale pomáhal českému odboji.